MAG (Massive Action Game) und das Halo MMO (welches seit Jahren in Entwicklung ist und welches zu 99% jenes „geheime“ Projekt ist, dass Microsoft kurzfristig für die E3 ausgehebelt hat) zeigen, wie dringend Konsolen, ihre Art des MMOs etablieren wollen. Ensemble Studio (die gerade am Halo-Strategie-Schinken werkeln) suchte¹ schon vor Jahren explizit neue Leute mit MMO Erfahrung. Seitdem ist es still. Es ist keine Frage ob ein Halo MMO kommt, sondern wann.

Bei Microsoft existiert ebenfalls seit langer Zeit ein Forschungsprojekt Namens DonnyBrook. Dieses Projekt versucht ganz gezielt, jene Probleme zu lösen, die ein MMO-FPS bietet. Auf Basis von Quake 3, versucht man das Problem der potentiell steigenden Datenmengen zu lösen.

Grundlagen

Ein paar wenige Anmerkungen wie so ein MMO im Hintergrund funktioniert, müssen hier erklärt werden. Ein heutiges MMO funktioniert im ganz klassischen Server-Client-Modell, wo bei der Rechner des Spielers der Client ist, der sich mit irgendeinem Spielserver verbindet. Von nun an reden beide Rechner miteinander, tauschen Daten aus, verarbeiten diese und senden die Ergebnisse zurück zum anderem. Kommt ein zweiter Spieler auf den Server und möchte mit dem anderen Spieler interagieren, dann spielt der Server die Kommunikationszentrale. Die Spieler werden niemals direkt miteinander verbunden, jeder Datenaustausch erfolgt ausschließlich über den gemeinsamen Server.

In klassischen MMOs funktioniert dieses Prinzip noch immer relativ gut, weil bisherige MMOs eine Art Rhythmus in der Kommunikation einhalten. Man stelle sich ein Rohr vor, durch das eine ganz bestimmte Menge Wasser fließt. Um dieses Limit so gut wie möglich zu nutzen, strömt in bisherigen MMOs nicht für jeden Spieler kontinueierlich Wasser hindurch, sondern jeder bekommt ein paar Tröpfchen in synchronisiertem Rhythmus.

Dies wird an jener Stelle essentiell, wenn es darum geht große Mengen Daten für viele Spieler bereitzustellen. Raids in World of Warcraft, oder idealerweise das Battleground Alterac Valley sind hier ideale Beispiele. Auch wenn der Kampf in WoW wie in Echtzeit erscheint, im Hintergrund werkelt eine Art rundenbasiertes Kampfsystem, nur sind die Runden so kurz, dass es dem Spieler wie in Echtzeit vorkommt.

Ein pures Echtzeit-System, würde eine solche große Menge Daten/Wasser produzieren, dass die Bandbreite/das Rohr, damit überfordert wäre. Spieler würden Daten zu spät bekommen und die Kommunikation mit dem Server wäre deutlich verschlechtert: das klassische Lag.

DonnyBrook und FPS-Games

Shooter wie Halo dagegen, basieren auf einem 100%igem Echtzeit-Kampf, das braucht es auch, um die Dynamik des Genres überhaupt bieten zu können. Viel mehr noch, die reine Menge an Spieldaten, ist bei diesem Genre, um ein Vielfaches höher, als in bisherigen MMOs. Wohlgemerkt sind primär Geometrie-Daten „feiner“ zu definieren. Trefferboxen sind ein einfaches Beispiel. Ein Charakter in WoW besitzt eine einzige Trefferbox in Form eines Würfels, der den gesamten Körper umschließt. FPS-Charaktere besitzen heute viel feinere Trefferboxen, die jedes einzelne Körperteil separat umschließen. Allein hier entstehen viel mehr Daten, die es im Server-Client-Modell zu verarbeiten gilt.

Ich erinnere mich noch an erste EverQuest-Raids. Ein klassischer Exploit dort: die Z-Achse. Viele Bosse waren so programmiert, dass sie den Z-Wert von Spielern, kaum oder garnicht verarbeiten konnten, so dass man sich so positionieren konnte, dass einem die Bosse nicht trafen. Ein ganz einfaches Beispiel, wie man Bandbreite sparen kann und auch wunderschön um zu zeigen, wieso ein FPS-Games Echtzeit mit vollen Datenumfang ein Muss ist.

Der erste Versuch MMO- und FPS-Genre zu mischen: Planetside.

DonnyBrook setzt genau hier an und versucht die Datenmenge zu verringern, die in einem FPS exponentiell steigt. In der Theorie, werden bei DonnyBrook Daten nur zu 100% übertragen, für jene Spieler, die direkt im Fokus des Spielers sind. Man stelle sich folgende Situation vor. Der Spieler begegnet plötzlich 10 anderen gegnerischen Mitspielern. In der Regel kann es sich nur auf einen davon gleichzeitig fokussieren. Dessen Daten werden zu 100% in Echtzeit übertragen und verarbeitet. Die Daten der restlichen 9, werden wie bei jetzigen MMOs nur „zerstückelt“ übertragen. Die Datenlücken die entstehen, werden vom System interpoliert bzw. dann von der AI ersetzt. Wenn keine Daten der 9 Spieler lesbar sind, kommt die AI ins Spiel, die dort ansetzt, wo die letzten echten Daten übertragen wurden. Soviel zur Theorie, wie sich das in der Praxis spielt, weiß nur Microsoft, aber dieses Projekt zeigt, dass es für MMO-FPS noch enorm viele essentielle Probleme zu lösen gibt.

Spielerisches

Sony’s Ankündigung eines 256vs256 Spieler FPS, wird bei jedem, der in WoW mal ein Alterac Valley Match gespielt hat, nur ein heiteres Lächeln auslösen. Wer glaubt, dass episch-große PvP-Szenarien wirklich unterhaltsam seien, der wird eine Überraschung erleben.

Bei solchen Spielerzahlen, werden selbst menschliche Spieler zu Bots. Ein PvP-Szenario wird dann interessant, wenn man sein Gegenüber lesen kann und kennt. Wenn das Gegenüber dagegen im Sekundentakt wechselt, dann wird das den normalen Spieler nicht so unterhalten, wie in kleineneren PvP-Szenarien.

Es gab schonmal ein MMO-FPS-Hybrid und ja ich habe ihn für 3 Tage versucht zu genießen, ohne Erfolg. Zugegegen Planetside kränkelte primär am Technischen, aber auch spielerisch war es ein Rückschritt.

Sony’s MAG scheint bisher eher ein Blender zu sein. Was ich lese, gibt es keine wirklich echten 256 vs 256 Spieler Situationen. Stattdessen teilt das Spiel in kleine Gruppen auf, so dass man effektiv genau wieder in den jetzigen Spielerzahlen endet.

Unterschätzt wird auch, dass die Dynamik und Geschwindigkeit aktueller FPS bei kurzen Spielzeiten funktionieren. Wer möchte jedoch stundenlang eine FPS-PvP-Situation spielen? Niemand. Es ist schon in Team Fortress 2 ermüdend, einen Punkt für 10 Minuten zu verteidigen/anzugreifen und das bei wenigen Spielern und den besten Maps, die das Genre bisher anbietet.

Zusammenfassung

Sowohl technisch, als auch spielerisch, sind wir noch weit weg von einem unterhaltsamen MMO-FPS. Es wird kommen und es wird auch „anders“ sein, als was sich aktuelle Halo-Spieler vorstellen. Es ist eine Illusion zu glauben, man könne aktuelle FPS, einfach in den Spielerzahlen nach oben skalieren.

Allein die Bandbreite stellt ein Limit dar. Bei aktuellen FPS entstehen enorme Mengen an Daten pro Spieler. Es ist auch ein Kampf auf zwei Fronten. Während Single-Player-FPS technisch mehr und mehr verwöhnen, wird es sehr schwer werden, Konsolen-Spielern zu erklären, wieso plötzlich Dinge nicht mehr funktionieren, die sie doch schon lange kennen.

MMO-FPS werden ihren Kampf noch weiter vereinfachen müssen, was die Menge an Daten betrifft, dies hat Planetside damals schon bewiesen. Bewiesen ist auch, dass mehr Spieler nicht mehr Spaß bedeuten, sondern eher weniger. Schon ein Alterac Valley in WoW ist mit 40 vs 40 weit weniger unterhaltsam, als kleinere PvP-Szenarien.

Theorie und Praxis sind bei MMO-FPS zwei völlig verschiedene Dinge und man darf mehr als gespannt sein, wer sich hier als erstes ernsthaft versuchen wird. Ich weiß jetzt schon, dass mir ein solches Spiel nicht gefallen wird, da teschnisch und spielerisch viel zu viele Kompromisse eingegangen werden müssen.

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Ein paar Worte zur diesjährigen E3, jener Veranstaltung, die mehr und mehr zum Schatten ihrer selbst mutiert. Mittlerweile haben alle drei großen Konsolen-Spieler ihre Präsentationen hinter sich. Große Überraschungen fehlen bei allen. Es ist bittersüße Ironie, dass die größte News der E3, davon handelt, dass das 13te Sequel einer Serie, nicht mehr nur auf einer Plattform stattfindet.

Die e3 wird sich auch nach 2008 schwer tun, wieder zur alten Form zu finden. Das Medien-Klima hat sich verändert und somit auch diese Veranstaltung. Firmen wie Blizzard haben das erkannt und sind in der luxuriösen Situation, eigene Veranstaltungen funktionieren zu lassen, wo ihnen tagelang die Aufmerksamkeit der Medien garantiert ist. Ein Konzept der e3 ohne wirkliche Neuerungen verwässert mehr und mehr und lässt das wenige Neue, im Strom der Nachrichten untergehen. Genug gemeckter, mal schauen was überhaupt an Substanz zu finden ist:

Microsoft

Wenn es einen Sieger bisher gibt, dann ist es Microsoft. Nicht nur, dass die Präsentation am rundesten war, sie hatten mit der Final Fantasy 13-Bombe, auch die einzig wirkliche Neuigkeit im Repertoir.

Beneidenswert ist auch, dass man bei Microsoft, die wenigen wirklich guten Ingeneure, weg von Windows zum XBOX-OS geschickt hat. Was Vista auf allen Gebieten vermissen lässt (Verbessrungen) bekommen XBOX-Kunden in regelmäßigen Firmware-Updates.

Das kommende Update, macht die Plattform mehr zum PC denn je: wer hätte es noch vor 10 Jahren gedacht, einmal als Konsolenspieler komplette Installations-Routinen genießen zu dürfen. Ein weiterer wichtiger Schritt weg vom physikalischen Medium, hin zum reinen Direktvertrieb. Mich würde es wundern, wenn die nächste Generation Konsolen, überhaupt noch ein Laufwerke, ganz gleich welcher Art besitzt.

Mit Lips und You’re in the Movies hat man gleich zwei Non-Core-Gamer-Titel vorgestellt und nicht etwa klein, versteckt im dunklen Hinterzimmer, sondern parallel zu den typischen AAA-Titeln. Man sollte sich dran gewöhnen, dass Party-Spielchen mittlerweile die gleichen, wenn nicht sogar bessere Umsätze, wie die klassischen Produkte (RPG/FPS) versprechen. Auch Microsoft tritt hiermit nun in einen Markt ein, der nicht länger zu ignorieren ist.

Mit Blick auf Titel und XBOX Live, sollte Microsoft locker die aktuelle Führung halten, wenn nicht sogar ausbauen können.

Nintendo

Nintendo war Nintendo. Wer sich irgendwas Spannendes versprochen hat, muss Nintendo ignorieren. Das einzige was hier überrascht hat, waren die nackten Zahlen der Markt-Dominanz:

• Nintendo verkauft in Europa aktuell 200.000 Nintendo DS pro Woche
• die Wii Version von Guitar Hero 3, hat alle anderen Ports bei Verkaufszahlen überholt
• die Verkaufszahlen des Nintendo DS haben die 20 Millionen-Grenze überschritten
• Wii und DS kommen zusammen auf einen bisherigen Umsatz von mehr als 5 Milliarden US-Dollar

Die Hardware verkauft sich wie geschnitten Brot und wer ein tolles Produkt auf die Plattform zaubern kann (GH3), der verkauft auch als 3rd Party Entwickler, mehr als auf jeder anderen Plattform… und das waren dann auch schon die guten Nachrichten.

Das Software-Lineup war selbst für mich langweilig. Ja, ein neues Wii Sports kommt. Ja, das Animal Crossing Semi-MMO kommt. Ja, ein Musik-Spiel kommt auch, welches selbst für meine Begriffe an der Lächerlichkeitsgrenze schrammt. Ja, das Balance Board bekommt mehr Futter.

Keine einzige echte neue Unterstützung der uralten Gold-IPs Nintendo’s. Kein Mario, kein Zelda, kein Kid Icarus, kein Metroid, nichts. Mario und Zelda-Teams seien am Arbeiten und irgendwann kommt was heißt es. Ein GTA für das DS ist da kein Ersatz.

Der Erfolg gibt ihnen Recht, aber Fakt ist, Nintendo konzentriert sich mittlerweile nur noch auf die absoluten Casual Gamer und hofft auf 3rd Party Produkte für die wenigen gebliebenen Hardcore-Fans. Nur jene Fans gieren nach Nintendo-IPs und nicht nach GTA und Call of Duty Ports.

Sony

Sony’s Position ist auch nach der gestrigen Präsentation in Frage zu stellen. Was ihre Online-Plattform betrifft, sind sie noch immer meilenweit hinter Microsoft. Noch immer weiß niemand was Home so wirklich sein soll und noch immer ist keine Beta in Sicht. Filmdownloads kommen, ein Service den die Konkurrenz schon lange bietet.

Support für die PSP wächst, was nichts daran ändert, dass die Hardware weiter überteuert bleibt. Man hält am Produkt fest, auch wenn dies angesichts der DS-Zahlen mehr wie eine Verzeiflungstat erscheint. Auch die PS2 erhält weiter neues Futter. Ich vermisse etwas mehr PR für die PS2. Die PS2 ist die beste Konkurrenz zum Wii, stattdessen versucht man krampfhaft einen teuren Kampf gegen Microsoft.

Für die PS3 fehlte auch nur eine einzige Überraschung, stattdessen gab es vorgerenderte Filme, um überhaupt eine Art Hype auszulösen. Das beste bei Sony, war die Präsentation der nackten Zahlen mit Hilfe vom Hoffnungsträger Litte Big Planet. Sony hat ein riesiges Problem. Ihre ehemals exklusiven IPs bluten aus und Neues gibt es mit Ausnahme von Little Big Planet nicht.

Hübsch mit Render-Filmchen angekündigt wurde MAG (Massive Action Game), eine Art FPS-MMO-Hybrid, der irgendwann in diesem Jahrhundert tatsächlich realisierbar sein sollte. Ganz ehrlich, wenn ein Playstation Home Jahre bis zur Beta braucht, wie realistisch ist dann ein 256-Player-Shooter? MAG ist schon jetzt das neue Duke Nukem Forever.

Bei Sony scheint es mächtig zu lodern. Man schaue sich auch einmal dies hier an. Sony’s offizielle PR-Zahlen sind absolut zu hinterfragen, im Gegensatz zur Konkurrenz.

Ein Fazit

Final Fantasy zeigt wunderschön, wie sich der Markt verändert hat. In einem Marktumfeld, in dem die dominante Plattform nicht den Ansprüchen klassischer Core-Produkte gerecht wird und die Alternativen (PS360) quasi Kopf and Kopf im Rennen sind, funktionieren exklusive AAA-Produkte nicht mehr. Final Fantasy hat dann immer erst auf eine Plattform gesetzt, als diese den Markt dominiert hatte: NES gegen Master System, SNES gegen Genesis/Mega Drive, PS1 gegen Saturn, PS2 gegen XBOX. Square ging davon aus, dass die PS3 die Konkurrenz dominieren wird und baute die Entwicklung auf pure Hoffnung. Nun ist FF13 kein Produkt von Hobbyentwicklern sondern dürfte gigantisches ein Budget erreichen, dass man mit einem reinen PS3-Port eben nicht mehr so schnell eingespielt bekäme. Man muss praktisch auf der XBOX360 entwickeln, wenn das Projekt ein bestimmtes Budget erreicht. Epische, plattform-exklusive Titel sind finanziell und somit auch effektiv am Ende. Es lebe die Multi-Plattform-Entwicklung.

Kleine Highlights gibt es dennoch. Wer eines der letzten echten Entwickler-Urgesteine im Interview sehen möchte, der sei auf diese Videos verwiesen. Carmack legt hier ganz offen und ohne PR-Filter, die Situation des Marktes klar. Auch wenn Rage als Spiel versagen sollte, was ID da an Entwickler-Tools hat, ist verdammt wertvoll. Auch sehenswert ist der Wolfenstein-Trailer. Oh Gott, darf man als Deutscher überhaupt den Titel erwähnen? Auch wenn die Serie bei uns praktisch seit dem Jahre 0 verteufelt wird, dieser Trailer rockt in jeder Beziehung. Am besten schonmal play.com als Lesezeichen speichern und dann irgendwann bestellen. Ich bezweifle, dass auch dieser Teil der Serie, jemals offiziell bei uns erscheinen wird.

Der Trend/Hype zum Casual Gaming, zum Öffnen des Marktes ist nach dieser E3 jedenfalls kein Zufall oder keine Phase mehr, aondern die größte Änderung im Denken dieser Industrie überhaupt. Alle großen Erfolgsgeschichten des letzten Jahres basieren darauf.

PS: Loben muss ich ausdrücklich mal, wie solche Veranstaltungen von den Medien im Jahre 2008 genutzt werden. Ich erinnere mich noch an eine Zeit weit vor dem Internet. E3 hieß damals Wochen nach der eigentlichen Veranstaltung, stapelweise überdicke Zeitschriften zu kaufen und Stunden lang zu lesen. Heute heißt E3, die Präsentationen live und Sekunden später HD-Trailer der Produkte sehen zu dürfen. Hier hat sich wirklich alles verändert.

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E3 Time. Dieses Jahr ist mal wieder eine Hardware Messe. Alle drei Großen stellen ihre neuen Schöpfungen vor. *gähn* Wie nicht anders zu erwarten, bekommen wir die üblichen technischen Upgrades, nicht mehr und nicht weniger. Ich fürchte ich bin schon zu alt für dieses Zeug geworden.

Die gute alte Zeit, als es noch kein allwissendes Internet gab, und die E3 Ausgaben der Gaming Magazine die Hightlights des Jahres waren , als das Lesen einer Zeitschrift noch voller Überraschungen und „Wow“-Momenten steckte. Lang ists her. Heute ist alles Wochen vorher bekannt. Dank des Internets kann der passionierte Spieler von heute, Entwürfe und Skizzen der Hardware finden, die erst in einem Jahr unterm Weihnachtsbaum liegen wird. Wie langweilig!

Hardware

Erstaunlich wie sich die Zeiten wiederholen. Anno 94 kaufte sich eine Firma Namens Sony in ein für sie bis dato unbekanntes Geschäftsfeld ein, geboren war die Playstation, der Rest ist Geschichte. Dieses Jahr könnte Microsoft mit der XBox360 einen ähnlichen Schritt machen. Die neue Plattform wirkt schon auf dem Papier sehr durchdacht und interessanter als Sony PS3. Dazu kommen exklusive Software Deals, die M$ mal eben aus der Portokasse zahlen kann.
Insgesamt sind beide Konzepte sehr ähnlich. Weg von der reinen Spielmaschine hin zum multimedialen Technikzentrum, was kein Spieler wirklich braucht, das Marketing wirds schon richten und als „Must-Have Feature“ verkaufen. Multimedia centres my ass.

Software

Das Übel der gesamten Branche hält weiter an: Sequels. Mitlerweile wird es lächerlich. Ub0rgame Teil 12 ist in Sichtweite diesmal mit 100 Polygonen mehr! Spielerisch bleibts dennoch die gleiche alte Grütze nur in neuem Gewand. (Hallo Gran Tourismo 4!). Grundsätzlich kann ich mit Offline Spielen, die ich schon vor Jahren gespielt hab nicht mehr viel anfangen. Gute und innovative Offline-Konzepte scheinen auszusterben. Die alten Sachen werden halt nur neu angemalt und als innovativ verkauft.

Kommen wir also zu den Online-Spielen.
Brad „ich-habe-Everquest-erfunden“ McQuaid?s Vanguard gilt als das heißeste Pferd im Stall. Leider gabs dazu noch keine wirklich neuen Fakten, sollen wohl erst in den nächsten Tagen kommen. Fakt ist, dass Vanguard das inoffizielle EQ2 wird, und kein idiotensicherers und kinderleicht vereinfachtes Spiel ala World of Warcraft.
Um dennoch den Massenmarkt zu bedienen, ist momentan das Gerücht im Umlauf Microsoft und Sigil Games, planen ein MMO auf Basis der Mechwarrior oder … Shadowrun(!) Lizens – OMFG. Ein MMORPG im SciFi Stil und das in qualitativ guter Form? Das ist schon bestellt.

WoW Gerücht: wies scheint wollte Blizzard das erste Addon auf der e3 präsentieren. Angeblich ist dies jedoch nicht fortgeschritten genug um gezeigt werden zu können. Inhalt: das übliche – neue Klassen und Rassen die kein Spieler braucht. Sollte sich das als Wahrheit herausstellen, dann bye bye WoW. Momentan bin ich sowieso schon so gut wie fertig damit und der olle EQ Account schreit nach einem Rez. Der WoW Flame Eintrag ist schon im entstehen (There is no fuckin endgame). Es sieht ganz so aus, als ob die Blase nicht nur für mich geplatzt ist – frisch ausm FoH Board:

I’m hearing from some good sources that theres been another exodus from blizzard? I guess a group of them got together and pitched a fantasy MMO to NCSoft Guildwars style. 12’ish of them have quit to pursue this in recent weeks, I’ve also heard of some warnings from lawyers being passed down to the new company against hiring more blizzard staff onto the new project.

Blood Elf city is reached through a portal and they exist on „floating“ islands. Another dimensional portal of sorts is also opened, to a high level area. I’m not sure if this is outworld or not, I didn’t ask. I was just told it’d be a hub of sorts with a few high level instances close by.
It’s not showing at E3 due to it’s incompleteness, it’s planned for a christmas launch (that was obvious) but from the sounds of it, it’s nowhere near ready.

Wenn schon wieder Devs Blizzard verlassen, dann ist dies das beste Zeichen das nicht alles so perfekt ist im Staate Azeroth. Als McQuaid damals Sony verließ gings bergab mit Everquest …

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